Warum Freiwilligenarbeit für mich wichtig ist (und warum sie auch für dich wichtig sein sollte)

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Galen Low: Hallo zusammen, danke fürs Einschalten. Mein Name ist Galen Low von The Digital Project Manager. Wir sind eine Community von Digital-Fachleuten mit der Mission, einander dabei zu helfen, Kompetenzen zu entwickeln, Selbstvertrauen aufzubauen und Kontakte zu knüpfen, damit wir den Wert des Projektmanagements in einer digitalen Welt stärken können. Wenn du mehr darüber erfahren möchtest, schau vorbei auf thedigitalprojectmanager.com/membership.

Heute sprechen wir darüber, wie ehrenamtliches Engagement dir einen unfairen Vorteil in deiner Karriere im Projektmanagement verschaffen kann. Außerdem räumen wir mit einigen Mythen rund um das Ehrenamt auf, die dich vielleicht bisher zurückgehalten haben. Bei mir ist heute Agentur-Experte, Gründer und Serien-Freiwilliger Karl Sakas, der einige persönliche Geschichten teilt.

Karl, danke, dass du heute dabei bist.

Karl Sakas: Galen, toll hier zu sein. Schön, wieder dabei zu sein.

Galen Low: Ich habe mich sehr auf diese Folge gefreut, weil wir schon eine andere Folge zusammen aufgenommen haben – die ich noch separat veröffentlichen werde – aber als ich deinen Hintergrund recherchiert habe, dachte ich: So viel ehrenamtliche Erfahrung! Ich habe dich im Scherz als Serien-Freiwilligen vorgestellt – was übrigens kein echtes Wort ist –, aber du hast wirklich von Anfang an bis heute so viel ehrenamtliches Engagement im Lebenslauf.

Ich brenne darauf zu fragen: Was treibt dich an, so viel Zeit ehrenamtlich zu investieren, abgesehen davon, einfach etwas zurückgeben zu wollen? Siehst du Bereiche, in denen Dinge besser laufen könnten, wenn Geld keine Rolle spielt, oder steckt noch mehr dahinter?

Karl Sakas: Etwas zurückzugeben ist mir schon wichtig. Ich habe seit der Grundschule ehrenamtlich gearbeitet – angefangen bei den Pfadfindern, den Boy Scouts, 4-H und in verschiedenen Rollen seitdem. Das war beim Aufwachsen eine wichtige Priorität.

In meiner Familie waren beide Elternteile Berufsoffiziere bei der Armee. Daher war das Konzept einer größeren staatsbürgerlichen Pflicht stets präsent. Aber auch wenn jemand über Ehrenamt nachdenkt, gibt es sehr direkte persönliche Vorteile im Bereich der Karriereentwicklung. Man bekommt Möglichkeiten in seiner Laufbahn, die man in bezahlten Positionen vielleicht so noch nicht gehabt hätte und die einem dann helfen, eine bezahlte Stelle zu bekommen.

Es ist also ein Geben und ein Nehmen. Durch das Ehrenamt habe ich alle Arten von Erfahrungen gesammelt, die ich in bezahlten Jobs nicht so schnell bekommen hätte.

Galen Low: Das gefällt mir.

Du hast mir im Vorgespräch interessante Geschichten erzählt, was du an Erfahrungen durchs Ehrenamt gewonnen hast. Ich würde gerne darauf eingehen und frage mich: Was kann jemand durch Freiwilligenarbeit lernen, was man in normalen Anstellungen vielleicht gar nicht bekommt?

Karl Sakas: Eines der größten Dinge ist, dass du als Leiter eines Freiwilligenteams kein Gehalt oder Geld als Motivationsmittel hast. Dein Team ist freiwillig dabei, weil die Leute es wollen.

Wenn sie nicht wollen oder nicht die gewünschten Belohnungen erhalten, gehen sie wieder. Meine Erfahrung, zum Beispiel als Leiter eines Marketing-Fachverbands mit 700 Mitgliedern, darunter 100 Freiwillige und davon 15 Vorstandsmitglieder: Niemand wurde bezahlt außer dem Management und dem Administrationssupport. Das war hart.

Ich musste herausfinden, was meine Vorstandsmitglieder motivierte. Suchten sie den nächsten Job? War das Ehrenamt der entscheidende Schritt? Suchten sie Erfüllung außerhalb des Berufs, die sie vielleicht bei der Arbeit nicht bekommen? Das war eine Gelegenheit.

Die Motivation der Menschen zu verstehen und unsere Mission mit ihren Wünschen zu verbinden, damit sie es für sich selbst tun, nicht nur für mich – das ist wirklich schwierig. Wenn du das schaffst, kannst du auch bezahlte Teammitglieder motivieren, für die Gehalt nicht die einzige Motivation ist. Mitarbeitende in Ehrenamtsorganisationen zu führen ist schwer, aber es macht den Job in einer bezahlten Position vergleichsweise einfach.

Galen Low: An den finanziellen Anreiz hatte ich gar nicht gedacht.

Was du über Motivation sagst – das ist eine super Fähigkeit für Projektmanager, die oft keine direkte Autorität haben, sondern durch Einfluss führen. Auch zu beachten, dass Leute aus unterschiedlichen Gründen dabei sind, nicht nur wegen des Gehalts oder weil jemand ihr Chef ist.

Es kommt auf Beziehung und Motivation im anderen Kontext an. Du hast auch gesagt, dass die Freiwilligenarbeit dich vor einen Vorstand brachte. Freiwilligenarbeit bedeutet also nicht zwangsläufig „einfache Aufgaben“ am unteren Ende. Es fällt mir auf, dass du als Freiwilliger auch sehr führende Leute triffst, mit viel Erfahrung. Hast du das in frühen Ehrenamtsrollen gelernt oder musstest du dir das erarbeiten?

Karl Sakas: Ich war in drei Non-Profit-Vorständen – als Direktor in zwei Gremien und Präsident in einem dritten. Und da gab es noch einen vierten, da war ich Vizepräsident.

Im Alumni-Vorstand war ich ebenfalls engagiert. Mein Weg in solche Gremien war: erst als Freiwilliger, dann immer mehr Verantwortung übernehmen und schließlich die Einladung in den Vorstand. Zum Beispiel war ich im Vorstand eines anderen Marketingverbands, und das war der Weg zu einem Job als Leiter Kundenservice in einer Agentur.

Einer meiner Vorstandskollegen sagte: „Karl, ich weiß nicht, ob du einen neuen Job suchst, aber ich finde toll, wie organisiert du bist und dass du Dinge erledigst. Es wäre prima, jemanden wie dich in unserer Agentur zu haben.“

Ich sagte: „Tatsächlich, ich hätte Interesse.“ Ich traf mich mit seinem Geschäftspartner – den ich noch nicht kannte. Ich brachte meinen gedruckten Lebenslauf mit. Ich hatte mich ja nicht beworben. Stell dir vor, du wirst zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen, ohne dich beworben zu haben! Wenn du ein guter Freiwilliger bist, fällt das auf. Und das kann sich auszahlen – in Vorstandspositionen oder anderen Rollen.

Viele werden erst nach einer Weile gefragt oder rekrutiert. Manche können dank Führungspositionen ohne Ehrenamt reinkommen, aber man sollte die Organisation und deren Kultur vorher kennenlernen. Werden Macher anerkannt oder ist Wertschätzung Mangelware?

In einer meiner Vizepräsidentenrollen beim American Marketing Association Chapter habe ich beispielsweise Teammitglieder für ihre Arbeit mit Dankeskarten bedacht. Einmal bekam ich eine E-Mail einer Kollegin, die meinte: „Ich arbeite seit 20 Jahren im Marketing – das ist das erste Mal, dass ich eine Dankeskarte von einem Vorgesetzten bekomme.“

Als Führungskraft im Ehrenamt kannst du der Manager sein, der du sein möchtest – nicht nur der, zu dem du gezwungen bist. Natürlich gibt es auch im Ehrenamt Einschränkungen, aber du musst keine Leitung übernehmen, es liegt an dir.

Galen Low: Ich finde den Gedanken super, dass die „Währung“ anders ist. Gerade im Ehrenamt gibt es keine finanzielle Motivation, wodurch das klassische Argument – „du wirst bezahlt, also warum Danke sagen?“ – entfällt. Aber auch in bezahlten Team würde ein Danke mehr Wertschätzung zeigen.

Statt Geld sagst du „Danke“ – das ist kostenlos und effektiv.

Karl Sakas: Genau, Danke sagen kostet nichts. Es gibt manchmal Agenturleiter, die sich fragen, ob sie wirklich eine Trophäe verleihen müssten, nur weil jemand auftaucht. Nein, natürlich nicht, aber was du als normal ansiehst, kostet das Teammitglied vielleicht viel Mühe.

Und selbst wenn sie „nur da sind“ – aber sie erleichtern dir das Leben. Das darf man nicht übersehen.

Galen Low: Ich sehe oft, dass Wertschätzung als Abwertung gesehen wird – nach dem Motto: Ich habe Danke gesagt, jetzt denken die Leute, weniger reicht aus.

Wie wenn Leute beim Landen des Flugzeugs klatschen und andere das nicht mögen – obwohl es der Job des Piloten ist.

Karl Sakas: Ich habe tatsächlich nur nach anstrengenden Flügen geklatscht, als alle froh waren, dass es vorbei war. Das Klatschen galt dem Ende, nicht dem Fliegen an sich. Aber selbst bei Routine-Flügen – was soll’s?

Danke sagen ist kostenlos. Zum Beispiel bedankt sich eine meiner Lieblingsbands nach dem Konzert namentlich bei jedem Einzelnen, der im Theater mitgearbeitet hat. Eine gute Erinnerung – es stehen drei auf der Bühne, aber 20 weitere ermöglichen die Show.

Galen Low: Ja, im Hintergrund gibt es immer viel mehr, das nicht gesehen wird. Und zurück zum Thema: Es ist eine Chance, durch Ehrenamt einen eigenen Stil zu entwickeln, statt sich immer mit der Unternehmenskultur zu identifizieren. Gerade in Agenturen ist die Kultur oft dominant, aber durch Freiwilligenarbeit kann man abseits davon eigene Erfahrungen machen, die die Karriere prägen.

Karl Sakas: Genau. Und es ist einfacher, verschiedene ehrenamtliche Rollen auszuprobieren und sich dann auf etwas zu spezialisieren, als gleich den Job zu wechseln.

Galen Low: Ja, das ist ein guter Punkt.

Ich würde das gerne vertiefen: Viele empfinden ehrenamtliche Arbeit als entweder-oder-Entscheidung. Was manchmal fehlt, ist, dass es so viele verschiedene Formen gibt – und es ist eine Kunst, die passende Tätigkeit für Skills, Zeit und Ziele zu finden.

Hast du Tipps für Leute, die die richtige Freiwilligenarbeit suchen? Sie haben Angst vor der Verpflichtung – was sind Möglichkeiten?

Karl Sakas: Ich würde mit wichtigen Themen und Herzensanliegen starten.

Wenn du Tiere magst, dann vielleicht eine Organisation im Tierschutzbereich. Es gibt für alles NPOs. Oder schau dir Berufsverbände in deiner Branche an – das kann der Verband für Marketing, Werbung, Design, Kommunikation, PR sein. Fang mit Themen an, die dir wichtig sind, und such Organisationen vor Ort.

Such auch mal nach Vermittlungsplattformen für Ehrenamtliche – da findest du Verzeichnisse und Angebote.

Vor der Kontaktaufnahme solltest du dir überlegen, welche Art Rolle du willst. Willst du etwas Kontinuierliches mit regelmäßigen Aufgaben für ein Jahr oder eher etwas Flexibles? Eventbezogen vielleicht? Oder Schichtarbeit? Für die USO (eine Organisation für Militärangehörige) mache ich zum Beispiel Schichtarbeit im Flughafencenter – nach vier Stunden ist Feierabend. Es gibt intensive und weniger intensive Rollen. Übernimm erstmal keine zu große Verpflichtung.

Mach z. B. einen Habitat-for-Humanity-Einsatz. Wenn’s gefällt, mach weiter – sonst nicht. Manche machen sogar im Ruhestand ständig landesweite Einsätze. Es gibt für jeden etwas, und du solltest wählerisch sein. Du musst nicht deine Kernkompetenzen einbringen, wenn du das nicht willst. Wenn du z. B. Projektmanager bist, kannst du projektbezogen helfen – oder was ganz anderes ausprobieren, etwa Social-Media-Marketing oder Fundraising. Du entscheidest das und kannst deine Grenzen setzen.

Galen Low: Ich liebe das, weil ich direkt an kontinuierliche, verantwortungsvolle Aufgaben denke – meine Frau ist zum Beispiel in mehreren Vorständen und beantwortet E-Mails bis Mitternacht. Ich hätte Angst, auf eine Rolle festgelegt zu werden. Aber man kann auch einfach mal Nein sagen und Fähigkeiten entwickeln, für die einen aktuell niemand bezahlen würde, aber für die man offen und lernwillig ist.

Karl Sakas: Und du hast häufig kreative Freiräume.

Galen Low: Ah, ok.

Karl Sakas: Du kannst Dinge so aufbauen, wie du willst, solange du im Sinne der Mission handelst. Das ist eine Chance, Neues auszuprobieren und den eigenen Weg zu gehen.

Galen Low: Und ich finde es gut, dass du die Leidenschaft als Ausgangspunkt nennst. Du hast ja auch erwähnt, dass beim Netzwerken mal ein Job herausspringen kann – sollte man gezielt strategisch Vereine suchen, um Wunsch-Arbeitgeber kennenzulernen?

Aber du empfiehlst, sich nicht so zu verbiegen. Lieber Erfahrungen sammeln und aufrichtig helfen, oder?

Karl Sakas: Ein machiavellistischer Ansatz wäre furchtbar anstrengend und selten von Erfolg gekrönt. Arbeitskollegen spüren auch deine Agenda. Mach es, weil du helfen willst, und beginne bei der Basis, um Organisation und Kultur kennenzulernen. Alles andere würde ich nicht empfehlen.

Galen Low: Das ist auch nicht im Geiste des Ganzen. Wie du sagtest, gute Arbeit spricht für sich – und wenn man ein verstecktes Ziel verfolgt, merkt das jeder.

Karl Sakas: Genau. Ehrenamt ist meistens auf gemeinnützige Organisationen bezogen, aber es gibt auch Mentoring, berufliche Beratung und Ähnliches, etwa wenn man jüngere Leute unterstützt.

Galen Low: Ich finde gut, dass du das erwähnst – man muss nicht zwingend ehrenamtlich für einen Verein arbeiten. Freiwillige Hilfe kann auch auf anderen Wegen passieren.

Das führt zu einer praktischen Frage: Wie kriegst du neben Job und eigenen Projekten Zeit für dein Engagement? Viele halten sich davon ab, weil sie meinen, keine Zeit zu haben. Wie organisierst du dich?

Karl Sakas: Heute arbeite ich schichtbasiert im Ehrenamt.

Ich trage die Schicht in den Kalender ein, gehe hin, helfe und das war's. Das gilt zum Beispiel für meine USO-Schichten oder, wenn ich Gastvorträge für Studierenden-Chapter meiner Wirtschaftsverbindung (Alpha Kappa Psi) halte – vor Ort oder per Zoom.

Das ist gut planbar. Schwieriger wäre es, einen quasi-Teilzeitjob als Vorstand, Chapter-Berater oder in anderer Leitungsfunktion zu übernehmen – das waren früher teilweise 20 Stunden pro Woche über zwei Jahre. Ich empfehle das Einsteigen in solche Rollen niemandem. Als VP Programmplanung im AMA-Chapter waren es dagegen ca. 20 Stunden im Monat, konzentriert rund um Veranstaltungen und Vorstandsmeetings. Planung hilft enorm: Termine geschickt legen, vor und an Großveranstaltungen keine anderen Belastungen einplanen – dann ist wieder mehr Ruhe.

Wichtig ist auch, zu delegieren und ein gutes Team zusammenzustellen – Teammitglieder auswählen, deren Ziele zu den eigenen passen. Das erleichtert die Arbeit. Wenn du ein Team hast, dass „wie nasses Garn“ hängt (wie ich im Podcast davor erklärt habe), machst du dir nur unnötig viel Arbeit.

Galen Low: Ich mag die Vorstellung, dass du dir die Freiräume schaffst, um Zeit für Ehrenamtliches übrig zu haben, je nach Zielen und Lebensphase. Man kann gezielt vorhersehbare Zeitfenster einplanen und muss keine Verantwortung mit nach Hause nehmen.

Und das Team kann helfen, damit genug Zeit fürs Ehrenamt bleibt.

Karl Sakas: Das kann sich auch nach den sonstigen Verpflichtungen richten: Hast du Kinder, wird vielleicht ein in-person-Engagement schwierig, aber eventuell lässt sich eine Remote-Tätigkeit abends unterbringen. Es gibt viele Möglichkeiten. Finde diejenige, die zu deinem Leben passt, oder probiere Verschiedenes aus und entscheide dann, wo es am besten passt.

Man darf eine Rolle auch wieder abgeben – am besten mit Ansage statt sang- und klanglos zu gehen. Es ist normal, dass andere Verpflichtungen eintreten und man sich dann verabschiedet.

Galen Low: Danke, dass du das sagst! Viele verbinden mit ehrenamtlicher Arbeit Schuldgefühle beim Aufhören, weil ja keine Bezahlung fließt. Man fühlt sich verantwortlich und hat Gewissensbisse, wenn man geht. Aber es sollte keine Lebensaufgabe sein – es geht ums Mitmachen und Erfahrungen sammeln. Und oft findet sich auch Ersatz für dich.

Karl Sakas: Richtig, es gab jemanden vor dir und wird auch jemanden nach dir geben. Es ist besser, rechtzeitig zu gehen, solange man noch gute Arbeit leistet, als nur noch halbherzig zu bleiben. Es gibt den Spruch: Deine wichtigste Aufgabe im Ehrenamt ist es, deine:n Nachfolger:in zu finden – sonst kommst du nie weg. Ich schreibe sogar gerade für mein Buch 2025 zum Thema Nachfolgeplanung in Agenturen.

Nachfolgeplanung betrifft jede Rolle – ob Einsteiger oder Führungskraft. Wenn man andere stärkt, fällt es leichter zu wechseln, aber letztlich muss die Organisation das regeln.

Galen Low: Ein früherer Chef sagte mir am ersten Tag: Deine Aufgabe ist, dich überflüssig zu machen. Ich war total verwirrt, aber im Rückblick meinte er, dass man Strukturen schaffen soll, um den Stab übergeben zu können. Das ist hilfreich – und auch im Mentoring sinnvoll, um „Nachwuchsfreizeitler“ zu finden und den Weg freizumachen.

Karl Sakas: Ich war kürzlich auf dem zweijährlichen Treffen meiner Wirtschaftsverbindung. Dort wurde deutlich: Eine spätere Präsidentin, die erste Frau in diesem Amt, sagte zu mir: „Karl, du wärst ein großartiger Freiwilliger!“ Sie suchte für mich entsprechend meiner Interessen und Erfahrungen den perfekten Posten aus. Aber – wie ich bei der Veranstaltung auch sagte – im Nachhinein hat sie das vielleicht zu allen gesagt. Sie hat's gut getroffen.

Galen Low: Sie hatte einfach den perfekten Pitch!

Karl Sakas: Es hat geklappt, ja!

Galen Low: Wunderbar! Vielleicht ein guter Abschluss: Ehrenamt ist oft unspezifisch – „man sollte...“ – und wird selten strategisch in Karriere oder Leben eingeplant. Sollte ehrenamtliche Arbeit mehr in unserem Arbeitsverhalten und Karriereaufbau verankert werden – und warum (oder warum nicht)?

Karl Sakas: Wenn Leute gezwungen werden, ist das kein Ehrenamt mehr, sondern eher „verordnetes Helfen“. Aber jeder kann jederzeit mit einer neuen ehrenamtlichen Tätigkeit anfangen – selbst, wenn man eine Zeitlang keine gemacht hat. Am besten startet man mit einer Sache, die einem am Herzen liegt, sucht sich eine passende Organisation vor Ort, schaut auf die Webseite und prüft, was zum Thema Ehrenamt darauf steht.

Steht dort nichts, gibt es bestimmt eine andere Organisation, die freiwillige Helfer:innen sucht. Es muss nicht die erste sein. Also suche dir etwas aus, prüfe das Ehrenamt-Angebot.

Galen Low: Mir gefällt auch der Gedanke, dass Ehrenamt keine verpflichtende Einheitslösung ist, bei der man sonst ein schlechter Mensch ist. Es muss zu den eigenen Interessen passen und kann unterschiedlichste Formen annehmen.

Karl Sakas: Genau. Und da viele sich nicht engagieren, hast du Vorteile, wenn du es machst – du gestaltest das Erlebnis selbst, sammelst neue Erfahrungen außerhalb des Jobs, gibst etwas zurück und es ist schön, auch neben der Arbeit etwas zu haben. So bleibt die Balance und die Arbeit wird nicht der einzige Lebensinhalt.

Galen Low: Perfekt zusammengefasst.

Karl, vielen Dank, dass du heute deine Geschichte mit mir geteilt hast. Es hat richtig Spaß gemacht.

Karl Sakas: Herzlichen Dank!

Galen Low: Ihr Lieben, das war’s für heute. Wenn ihr Lust auf noch mehr Austausch mit über tausend Gleichgesinnten im Projektmanagement habt, schließt euch unserer Community an: thedigitalprojectmanager.com/membership. Und wenn euch die Folge gefallen hat, abonniert uns und bleibt in Kontakt auf thedigitalprojectmanager.com.

Bis zum nächsten Mal – danke fürs Zuhören.